La Civilización del Valle del Indo ha dado evidencia de la práctica de la odontología ya en 7000 A.C. Esta primera forma de odontología involucraba el curado de trastornos relacionados con los dientes con ejercicios de arco operados, tal vez, por expertos artesanos de cuentas. La reconstrucción de esta antigua forma de odontología mostró que los métodos utilizados fueron confiables y efectivos. Las cavidades de 3.5 mm de profundidad con surcos concéntricos indican el uso de una herramienta de perforación. La edad de los dientes se ha estimado en 9000 años. En tiempos posteriores, se usaron taladros mecánicos manuales.

El primer taladro dental eléctrico fue patentado en 1875 por Green, un desarrollo que revolucionó la odontología. En 1914, los taladros dentales eléctricos podían alcanzar velocidades de hasta 3000 rpm. Una segunda ola de desarrollo rápido se produjo en los años 50 y 60, incluido el desarrollo de la turbina de aire.

La encarnación moderna del taladro dental es la pieza de mano de la turbina de aire (o rotor de aire), desarrollada por John Patrick Walsh (más tarde nombrado caballero) y miembros del personal del Dominion Physical Laboratory (DPL) Wellington, Nueva Zelanda. La primera solicitud oficial para una patente provisional para la pieza de mano se concedió en octubre de 1949. Esta pieza de mano fue impulsada por aire comprimido. El modelo final está en manos de la Junta de desarrollo de Commonwealth Inventions en Canadá.

Un taladro dental o un taladro para dentista es un taladro pequeño y de alta velocidad que se usa durante los procedimientos dentales, generalmente para eliminar caries y dar forma a la estructura del diente antes de insertar un relleno o una corona. También se puede utilizar un taladro dental para limpiar y dar forma a los conductos radiculares durante el tratamiento de endodoncia, o para eliminar los empastes o coronas anteriores o temporales antes de la inserción de restauraciones nuevas o permanentes. El término «taladro dental» se considera la forma más coloquial del término «pieza de mano dental», aunque también se puede interpretar como que incluye la fuente de alimentación para una o más piezas de mano, un «motor dental». «Pieza de mano» y «motor» son términos más genéricos y eufemísticos para herramientas dentales genéricas.

Los taladros dentales modernos pueden girar hasta 400,000 rpm, y generalmente usan pedazos de aleación de metal duro conocidos como rebabas. Las fresas dentales vienen en una gran variedad de formas diseñadas para aplicaciones específicas. A menudo están hechas de acero con una capa de carburo de tungsteno, o de carburo de tungsteno por completo. La rebaba también puede tener una capa de diamante.

Los ejercicios dentales, que tienen un sonido característico y estridente, a menudo son un factor prominente en el temor de muchas personas a la odontología.